De Amerikaanse acteur Tom Skerritt is op 93 jarige leeftijd overleden. Volgens zijn familie stierf hij op woensdag 21 oktober 2026 een natuurlijke dood in Seattle. Zijn management bevestigde het nieuws aan persbureau Reuters. Met zijn overlijden verliest Hollywood een acteur die gedurende zes decennia indruk maakte in talloze films en televisieseries.
Skerritt was vooral bekend om zijn rollen als personages die vanzelfsprekend gezag uitstraalden. Hij speelde kapitein Dallas in Alien, vlieginstructeur Viper in Top Gun en sheriff Jimmy Brock in de dramaserie Picket Fences. Zijn militaire achtergrond speelde een belangrijke rol in zijn carrière en sloot nauw aan bij verschillende personages die hij vertolkte.
Van Detroit naar Hollywood
Thomas Skerritt werd op 25 augustus 1933 geboren in Detroit. Na zijn middelbare schooltijd diende hij bij de Amerikaanse luchtmacht. Pas daarna besloot hij acteur te worden en trok hij naar Hollywood. De discipline en ervaringen uit zijn militaire periode zouden later regelmatig terugkomen in zijn filmrollen.
Zijn filmdebuut maakte hij in 1962 met de oorlogsfilm War Hunt, waarin ook Robert Redford te zien was. Volgens de NOS betekende de productie eveneens het Hollywooddebuut van Sydney Pollack en Francis Ford Coppola. Skerritt begon vervolgens aan een reeks kleinere rollen in films en televisieseries. Vooral vanaf de jaren zeventig groeide zijn bekendheid.
Doorbraak met M*A*S*H
In 1970 speelde Skerritt de legerchirurg Duke Forrest in M*A*S*H, de zwarte oorlogskomedie van regisseur Robert Altman. De film volgt het personeel van een mobiel veldhospitaal tijdens de Koreaanse Oorlog. Hoewel Skerritt geen hoofdrol vertolkte, wist hij zich te onderscheiden tussen de andere bekende acteurs.
Hij speelde naast Donald Sutherland, Elliott Gould en Sally Kellerman. M*A*S*H werd genomineerd voor vijf Oscars en betekende voor Skerritt een belangrijke stap vooruit. Zijn naam raakte steeds meer gevestigd in Hollywood. Later werkte hij opnieuw samen met Altman, onder meer voor de film Thieves Like Us.
Kapitein Dallas in de klassieker Alien
Een van zijn bekendste rollen volgde in 1979. In de sciencefictionfilm Alien van regisseur Ridley Scott speelde Skerritt kapitein Dallas, de gezagvoerder van het ruimteschip Nostromo. Hij deelde het scherm met onder anderen Sigourney Weaver en John Hurt. De film groeide uit tot een klassieker binnen het horrorgenre en bleef generaties filmliefhebbers bij.
Het personage Dallas overleeft het verhaal niet. Hij probeert het buitenaardse wezen met een hinderlaag uit te schakelen, maar wordt uiteindelijk zelf slachtoffer van het monster. De scène waarin hij met een bewegingssensor door de donkere gangen van het schip trekt, behoort tot de meest memorabele momenten uit de film.
Vlieginstructeur Viper in Top Gun
In 1986 volgde opnieuw een opvallende rol. In Top Gun speelde Skerritt Mike Viper Metcalf, een ervaren vlieginstructeur die de jonge piloten begeleidt. Zijn personage fungeert als mentor voor de door Tom Cruise gespeelde Pete Maverick Mitchell. Viper moet de vaak overmoedige piloten leren wat er nodig is om tot de beste gevechtspiloten te behoren.
De rol sloot goed aan bij Skerritts eigen verleden bij de luchtmacht. Zijn personage straalde ervaring en autoriteit uit, precies de eigenschappen waarmee de acteur in veel producties werd geassocieerd. In de film benadrukt Viper dat zijn leerlingen al tot de beste één procent van de vliegeniers behoren, maar dat er nog altijd ruimte is om beter te worden.
Emmy voor Picket Fences
Ook op televisie boekte Skerritt grote successen. Van 1992 tot 1996 speelde hij sheriff Jimmy Brock in de dramaserie Picket Fences. De serie speelt zich af in een eigenzinnig stadje in Wisconsin, waar de inwoners regelmatig met bijzondere en ingewikkelde kwesties worden geconfronteerd. Brock probeert als sheriff orde te houden in die soms bizarre gemeenschap.
De reeks liep vier seizoenen en Skerritt regisseerde zelf ook enkele afleveringen. In Nederland werd de serie door de NCRV uitgezonden onder de naam Small Town USA. Zijn vertolking leverde hem een Emmy Award op. Later kreeg hij voor zijn werk in de serie ook een tweede Emmy nominatie. Het succes bevestigde dat hij niet alleen op het witte doek, maar ook op televisie een grote indruk kon maken.
Een lange carrière vol memorabele rollen
Naast Alien, Top Gun en Picket Fences bouwde Skerritt een indrukwekkend cv op met tientallen andere producties. Hij speelde onder meer in Steel Magnolias, Contact, The Turning Point, Tears of the Sun en Ted. In 1992 was hij bovendien te zien in A River Runs Through It, geregisseerd door Robert Redford. Met die acteur had hij in 1962 zijn filmdebuut gemaakt.
Volgens de NOS werd Skerritt ooit omschreven als een karakteracteur in het lichaam van een hoofdrolspeler. Hij kreeg vaak rollen waarin zijn personage rust, ervaring en autoriteit moest uitstralen. Zo speelde hij een sheriff in The Dead Zone, de verfilming van het werk van Stephen King, en vertolkte hij in Contact een egoïstische senator.
Familie herdenkt zijn humor en wijsheid
In een verklaring laat de familie weten diepbedroefd te zijn door zijn overlijden. Volgens de nabestaanden kende de wereld Skerritt vooral door zijn uitzonderlijke acteercarrière, terwijl zij hem herinneren om zijn humor, nieuwsgierigheid, wijsheid, vrijgevigheid en liefde. Hij moedigde anderen aan om hun eigen stem te vinden en hun verhalen met de wereld te delen.
Ook buiten de filmwereld zette Skerritt zich in voor anderen. Hij was medeoprichter van TheFilmSchool in Seattle en van het Red Badge Project, een initiatief dat veteranen met trauma ondersteunde door middel van schrijven. Zijn familie benadrukt dat verbeelding, verhalen vertellen, dienstbaarheid, veteranen en de natuur belangrijke plaatsen innamen in zijn leven.
Met zijn overlijden komt een lange loopbaan ten einde waarin hij zowel in grote Hollywoodproducties als op televisie een herkenbare aanwezigheid was. Zijn rollen in Alien, Top Gun en Picket Fences blijven een belangrijk onderdeel van zijn nalatenschap.
Bronnen en credits
Bron: AD
