Twee Pakistaanse legerhelikopters cirkelen boven een van de gevaarlijkste bergketens ter wereld, op zoek naar tien mensen die mogelijk door een lawine zijn meegesleurd. Onder de vermisten bevindt zich Nirmal Purja, de Nepalese klimmer die in 2019 de grenzen van het menselijk lichaam herschreef. Sindsdien de lawine toesloeg, is er niets meer van de groep vernomen.
Lawine treft expeditie op 6600 meter hoogte
Op 30 juli 2026 was een tienkoppige expeditie bezig met de beklimming van Broad Peak, een 8047 meter hoge berg in het Karakoram-gebergte in Pakistan. Rond het middaguur sloeg het noodlot toe. Een lawine trof de groep, en de laatste geregistreerde locatie van de klimmers lag op 6600 meter hoogte. Dat meldt de Alpine Club of Pakistan in een officiële verklaring.
Chhang Dawa Sherpa, bestuurslid van het expeditiebureau Seven Summit Treks, beschrijft de situatie sober maar verontrustend. “Vanaf dat punt vielen ze recht naar beneden”, zei hij over de positie waar de groep voor het laatst werd geregistreerd. Zijn bedrijf leverde drie sherpa’s voor de expeditie. Sindsdien is er geen enkel teken van leven meer van de tien klimmers.
Wie zitten er in de vermiste groep?
De expeditie bestond uit klimmers met verschillende nationaliteiten. Naast Nirmal Purja maakten klimmers uit Oman, Pakistan, China en de Verenigde Staten deel uit van het team. Bovendien waren drie sherpa’s van Seven Summit Treks aanwezig als ondersteuning. De precieze namen en achtergronden van alle tien expeditieleden zijn op dit moment nog niet bekendgemaakt door de autoriteiten.
De aanwezigheid van Nirmal Purja in de groep trok direct wereldwijde aandacht. De 43-jarige Nepalees staat bekend als een van de meest buitengewone bergbeklimmers ooit. Zijn naam is synoniem geworden met het overschrijden van grenzen die anderen als absoluut beschouwen.
Van Gurkha tot Netflix-ster
Purja, wiens bijnaam ‘Nims’ is, begon zijn carrière niet als klimmer maar als militair. In 2003, op 18-jarige leeftijd, trad hij toe tot de Gurkha, een gerespecteerde elite-eenheid van Nepalese militairen binnen het Britse leger. Vervolgens werkte hij nog tien jaar voor de Britse Special Forces, waarna hij in totaal zestien jaar militaire dienst achter de rug had. Pas in 2012 ontdekte hij zijn passie voor het beklimmen van hoge bergen, toen hij voor het eerst het basiskamp van de Mount Everest bezocht.
Die late start weerhield hem er niet van om geschiedenis te schrijven. In 2019 beklom Purja de veertien hoogste bergtoppen ter wereld in zes maanden en zes dagen. Daarmee verbrak hij ruimschoots het bestaande record van de Zuid-Koreaan Kim Chang-ho, die er zeven jaar over deed. De prestatie werd vastgelegd in de Netflix-documentaire 14 Peaks: Nothing is Impossible, die hem wereldwijd bekendheid bracht. “Iets wat niemand voor mogelijk hield: alle veertien bergen in het ‘doodzone’ beklimmen in zeven maanden tijd”, zei Purja zelf over zijn missie.
Record gebroken, maar de geest blijft
In 2023 verbeterde het duo Kristin Harila en Tenjin Sherpa het record van Purja. De Noorse klimster en haar Nepalese partner bereikten de veertien toppen in drie maanden en één dag. Dat Purja zijn eigen record zou worden verbroken, had hij eerder al voorspeld. In een interview met Forbes zei hij in 2019: “Ik geloof dat records er zijn om gebroken te worden, omdat grenzen steeds worden verlegd.” Bovendien voegde hij toe dat zijn prestatie anderen zou inspireren om opnieuw verder te gaan. Die filosofie zegt veel over de man die nu tot de vermisten behoort op Broad Peak.
Reddingsactie vanuit K2-basiskamp
De Pakistaanse autoriteiten hebben direct gereageerd op de noodsituatie. Twee legerhelikopters zijn ingezet voor de zoekactie, aldus de Alpine Club of Pakistan. Daarnaast wordt een reddingsteam gemobiliseerd vanuit het basiskamp van K2, de op een na hoogste berg ter wereld, die zich in dezelfde bergketen bevindt. De omstandigheden op deze hoogte zijn echter extreem, en een reddingsactie boven 6000 meter is altijd een gevaarlijke onderneming.
Het is op dit moment niet bekend of de reddingsploegen al enig spoor hebben gevonden van de tien klimmers. Of er overlevenden zijn, of dat er lichamen zijn gelokaliseerd, heeft geen van de betrokken organisaties bevestigd. De zoekactie is in volle gang, maar de exacte stand van zaken blijft onzeker.
Breed klimmersveld in rouw en spanning
Binnen de internationale bergklimmersgemeenschap zorgt het nieuws voor grote onrust. Nirmal Purja is niet alleen een recordhouder maar ook een inspiratiebron voor een hele generatie klimmers wereldwijd. Zijn documentaire op Netflix bereikte miljoenen kijkers buiten de klimwereld en maakte van Broad Peak en zijn zuster-acht-thousanders begrippen voor een breed publiek. Daarnaast vertegenwoordigen de overige vermiste klimmers verschillende landen, wat betekent dat meerdere regeringen en families in spanning afwachten.
De lawine op Broad Peak is bovendien geen geïsoleerd incident. Het Karakoram-gebergte staat bekend als een van de gevaarlijkste klimgebieden ter wereld. Van de veertien bergen hoger dan 8000 meter bevinden er zich vijf in dit gebergte, waaronder de beruchtste van allemaal: K2. Lawaves, plotselinge weersveranderingen en ijzige temperaturen maken elk seizoen dodelijke incidenten tot een reële mogelijkheid.
De reddingsoperatie op Broad Peak loopt door. Helikopters en een grondteam vanuit het K2-basiskamp zetten hun zoektocht voort naar de tien vermiste klimmers, onder wie de wereldberoemde Nirmal Purja. Zijn eigen woorden, dat grenzen er zijn om verlegd te worden, klinken nu op een heel andere manier dan hij ze ooit bedoelde.
