Op luchthaven LaGuardia in New York heeft zich maandagochtend een ernstig luchtvaartincident voorgedaan. Een toestel van Air Canada botste tijdens het taxiën op een brandweerwagen die zich op de landingsbaan bevond. De gevolgen zijn ernstig: de piloot en de copiloot zijn aan hun verwondingen overleden. Twee politieagenten in de brandweerwagen raakten gewond en zijn met botbreuken in het ziekenhuis opgenomen. Opmerkelijk genoeg zijn er vooralsnog geen gewonden gemeld onder de 76 passagiers die aan boord van het toestel zaten.
Wat er precies gebeurde op de landingsbaan
Het incident deed zich voor op een van de landingsbanen van LaGuardia, een van de drukste luchthavens van de Verenigde Staten. Een toestel van het type CRJ-900, dat mogelijk als Air Canada Express vloog en vermoedelijk afkomstig was uit Montreal, was net geland en taxiede verder over het vliegveld toen het in botsing kwam met een brandweerwagen. Vliegtrackingdienst Flightradar24 schatte de snelheid van het vliegtuig ten tijde van de botsing op circa 24 mijl per uur, wat neerkomt op ongeveer 39 à 40 kilometer per uur. Hoewel dat op papier geen hoge snelheid lijkt, was de impact van de aanrijding verwoestend.
Beelden die bij Amerikaanse nieuwsmedia circuleren, laten de enorme schade zien die het incident heeft veroorzaakt. De neus van het vliegtuig is zwaar beschadigd en volledig verwrongen geraakt door de klap. Ook van de brandweerwagen is weinig over: het voertuig raakte zwaar gehavend. De beelden illustreren de enorme kracht die bij een dergelijke botsing vrijkomt, zelfs bij relatief lage snelheden. NBC News was een van de eerste Amerikaanse media die over het incident berichtten.
Cockpitcrew overleeft botsing niet
In eerste instantie meldden nieuwsdiensten ANP en Reuters dat de piloot en copiloot zwaargewond waren overgebracht naar een ziekenhuis. Al snel bleek echter dat beide bemanningsleden de botsing niet hadden overleefd. De gehele cockpitcrew is overleden, zo bevestigde NBC News op basis van eigen bronnen. Dit leidde tot correcties in meerdere Nederlandse media, die aanvankelijk spraken van zwaargewonden maar later de dood van de piloten bevestigden. Het tragische verlies van de twee bemanningsleden overschaduwt het nieuws dat de passagiers het er levend van af lijken te brengen.
Twee politieagenten met botbreuken opgenomen
Naast de twee omgekomen piloten zijn ook inzittenden van de brandweerwagen gewond geraakt bij de aanrijding. Een sergeant en een politieagent, die in het voertuig aanwezig waren, zijn met botbreuken opgenomen in het ziekenhuis, aldus NBC News. Hun exacte functies en de afdeling waaraan zij verbonden zijn, zijn vooralsnog niet officieel bevestigd. De twee hulpverleners vertegenwoordigen de menselijke tol aan de kant van het grondpersoneel: mensen die dagelijks op en rond de landingsbanen werken, en bij wie de risico’s van dat werk op een dramatische manier zichtbaar werden.
76 passagiers aan boord, vooralsnog geen gewonden
Aan boord van het Air Canada-toestel bevonden zich naar schatting 76 passagiers. Op het moment van publicatie zijn er onder hen vooralsnog geen gewonden gemeld. Hoe dit mogelijk is, gezien de enorme zichtbare schade aan de neus van het toestel, roept vragen op. Het is denkbaar dat de impact zich voornamelijk concentreerde op de voorkant van het vliegtuig — waar de cockpit zich bevindt — terwijl de passagierscabine relatief intact bleef. Officiële bevestiging dat alle passagiers ongedeerd zijn, is echter nog niet gegeven. Autoriteiten roepen om voorzichtigheid: er lopen nog onderzoeken en de situatie is in ontwikkeling.
Vliegverkeer stilgelegd en passagiers omgeleid
Direct na het incident werd het vliegverkeer op LaGuardia tot nader order stilgelegd. Inkomende vluchten werden omgeleid naar andere luchthavens in de regio of keerden terug naar hun vertrekpunt, zo meldde de website van de luchthaven. De New Yorkse rampenbestrijdingsdienst riep reizigers en omwonenden op rekening te houden met annuleringen, wegafsluitingen, verkeersvertragingen en de aanwezigheid van hulpdiensten in de buurt van het vliegveld. Voor een luchthaven als LaGuardia, die dagelijks tienduizenden reizigers verwerkt, heeft een dergelijke maatregel directe en verstrekkende gevolgen voor de reisplannen van vele mensen.
Onderzoek naar oorzaak gestart
De exacte oorzaak van de botsing is op dit moment nog volledig onbekend. Onderzoekers zijn ter plaatse om te achterhalen hoe het mogelijk was dat een brandweerwagen zich op een actieve taxibaan bevond op het moment dat het Air Canada-toestel naderde. Verschillende scenario’s zijn denkbaar: een communicatiefout tussen de verkeerstoren en het grondpersoneel, een technisch mankement aan het voertuig, of een menselijke fout. Zonder officiële bevindingen is het echter te vroeg om conclusies te trekken. De Amerikaanse luchtvaartautoriteiten — waaronder de NTSB (National Transportation Safety Board) en mogelijk de FAA — zullen een grondig onderzoek instellen naar de toedracht van het incident.
Herinnering aan eerdere luchtvaartrampen in de VS
Het incident op LaGuardia roept herinneringen op aan eerdere ernstige luchtvaartincidenten op Amerikaanse luchthavens. De luchtvaartindustrie heeft de afgelopen decennia grote stappen gemaakt op het gebied van veiligheid, maar incidenten waarbij grondvoertuigen en vliegtuigen in conflict komen, blijven een zorgpunt. Op drukke luchthavens als LaGuardia, waar landingsbanen, taxibanen en grondverkeer dicht op elkaar liggen, is de marge voor fouten smal. Experts wijzen erop dat coördinatie tussen de verkeerstoren, de cockpit en het grondpersoneel van cruciaal belang is om dit soort tragedies te voorkomen. De dood van de twee piloten maakt dit opnieuw pijnlijk duidelijk.
De komende uren en dagen zullen cruciaal zijn voor het onderzoek. Autoriteiten zullen vluchtrecorders, communicatielogboeken en getuigenverklaringen analyseren om een volledig beeld te krijgen van wat er op de landingsbaan van LaGuardia misging. Intussen rouwen collega’s en de luchtvaartwereld om het verlies van de twee piloten, terwijl de gewonde politieagenten in het ziekenhuis worden behandeld. De Air Canada-groep heeft nog niet officieel gereageerd op het incident. Of en wanneer het vliegverkeer op LaGuardia volledig wordt hervat, is afhankelijk van de voortgang van het onderzoek ter plaatse.
