Prins Pieter-Christiaan hield een opmerkelijk geheim twintig jaar voor zich. De 54-jarige prins was in 2004 bij de Tour de France, stond langs de route en keek naar het NOS-programma De Avondetappe, maar één ding deed hij nadrukkelijk niet: aan tafel schuiven bij presentator Mart Smeets. Zaterdagavond, op 25 juli 2026, bekende hij die terughoudendheid alsnog, en wel in het programma zelf.
Twee decennia later alsnog aan tafel
Het was een bijzondere avond op NPO 1. In de nieuwste aflevering van De Avondetappe, gepresenteerd door Dione de Graaff, schoof prins Pieter-Christiaan eindelijk aan. Het programma dat hij ooit van een veilige afstand bewonderde, verwelkomde hem nu als gast. Naast de prins zaten ook Tom Dumoulin, Michael Boogerd en Herman van der Zandt aan tafel. De setting was bovendien uitzonderlijk: de aflevering werd niet opgenomen in Frankrijk, maar in de tuin van het voormalige Paleis Soestdijk.
Die locatiekeuze was voor de prins persoonlijk beladen. Paleis Soestdijk was immers het huis van zijn grootouders, koningin Juliana en prins Bernhard. Pieter-Christiaan vertelde dat hij er als kind én later als student regelmatig over de vloer kwam. Zo herinnerde hij zich dat hij tijdens zijn studietijd naar het paleis reed om te studeren, omdat de tafeltjes in de Utrechtse universiteitsbibliotheek dikwijls bezet waren. Soestdijk roept volgens de prins nog altijd emoties bij hem op, en hij noemde het jammer dat het paleis niet langer in handen van de koninklijke familie is.
In 2004 was de drempel te hoog
Toch was de meest opvallende onthulling van de avond niet over stenen en herinneringen. Het was de bekentenis over Mart Smeets die de kijkers verraste. In 2004 was prins Pieter-Christiaan samen met Erica Terpstra bij de Tour de France aanwezig. Hij volgde de koers, stond langs de route en was daarmee op steenworp afstand van het vertrouwde decor van De Avondetappe. Toch aarzelde hij. De drempel bleek te hoog.
Als verklaring gaf de prins dat hij als sportliefhebber enorm onder de indruk was van de mensen die aan tafel zaten en van hun kennis en expertise. Bovendien was Mart Smeets in die periode een van de meest gezaghebbende sportjournalisten van Nederland. De combinatie van die uitstraling en de expertise aan tafel maakte dat de prins het niet aandurfde om aan te schuiven. Wat er precies had moeten gebeuren om die stap wél te zetten, liet hij in het midden.
De Avondetappe als icoon van de wielerzomer
De Avondetappe is al decennialang een vast onderdeel van de Nederlandse Tour de France-beleving. Het NOS-programma brengt elke avond tijdens de Tour de France analyses, interviews en sfeerbeelden samen voor een breed publiek. Jarenlang was Mart Smeets, nu 79 jaar, het gezicht van dat format. Zijn stijl, zijn stem en zijn directheid maakten hem tot een instituut in de sportjournalistiek. Dat zelfs een lid van de koninklijke familie terugschrok, illustreert welk ontzag de presentator bij tijdgenoten opriep.
Dat ontzag is geen unieke reactie. Bovendien bewijst de anekdote van prins Pieter-Christiaan dat De Avondetappe altijd meer was dan een televisieprogramma. Het was een podium, omgeven door een bijna onaantastbare sfeer van deskundigheid. Wie er aan tafel zat, verdiende dat, zo leek de onuitgesproken boodschap. Echter, inmiddels is de toon van het programma losser geworden, wat mede verklaard waarom de prins in 2026 wél zijn plaatsje innam.
Koninklijk en wielrennen: een vertrouwde combinatie
Prins Pieter-Christiaan is de derde zoon van prinses Margriet (83) en Pieter van Vollenhoven (87). Hij staat bekend als een sportliefhebber en volgt de wielersport al jaren met grote interesse. Zijn aanwezigheid bij de Tour de France in 2004 was dan ook geen toeval. Daarnaast heeft het Nederlandse koningshuis van oudsher een warme band met de wielersport, en die traditie zet de prins op zijn eigen manier voort.
Zijn optreden in De Avondetappe past in die lijn. Toch was het meer dan een sportief gesprek. Doordat de opname plaatsvond bij Paleis Soestdijk, kreeg de aflevering een extra persoonlijke dimensie. De prins sprak openhartig over zijn jeugdherinneringen aan het paleis en over de emotie die de plek bij hem losmaakt. Daarmee bood hij kijkers een zeldzame inkijk in het privéleven van een lid van de koninklijke familie.
Een bekentenis die twintig jaar op zich liet wachten
De ironie van de avond was niet verloren op wie goed luisterde. Prins Pieter-Christiaan had twintig jaar gewacht om het verhaal te vertellen, en hij deed het uiteindelijk precies in het programma waar het allemaal om draaide. In 2004 was Mart Smeets de reden om weg te blijven; in 2026 was De Avondetappe de plek om het publiekelijk toe te geven. Daarmee sloot de prins een persoonlijke cirkel, op een locatie die ook al vol herinneringen zat.
Wat dat betekent voor een eventueel volgend optreden in het programma, is niet bekend. Echter, de drempel lijkt nu definitief geslecht. Presenter Dione de Graaff leidde de prins door een gesprek dat zowel over wielrennen als over koninklijke herinneringen ging, en dat zonder terughoudendheid van zijn kant. Mart Smeets was er zaterdagavond niet bij, maar zijn naam klonk wel degelijk. Als bewijs dat zijn erfenis in de sportjournalistiek, tientallen jaren later, nog altijd wordt gevoeld, ook aan koninklijke tafel.
Bronnen en credits
Bronnen: Ditjes & Datjes, Nieuws.nl, RTL Boulevard, RTL Nieuws
