Een onschuldig moment van plezier eindigde in een van de meest tragische ongevallen die de Amerikaanse staat Utah ooit meemaakte. Drie tienermeisjes — Essa Ricker, Kelsea Webster en haar jongere zusje Savannah — kwamen in 2011 om het leven nadat ze op het verkeerde moment op de verkeerde plek stonden. Een selfie die vlak voor hun dood werd genomen, is inmiddels een waarschuwing geworden voor jongeren wereldwijd.
Een spontane foto met fatale gevolgen
De drie vriendinnen bevonden zich in de Covered Bridge Canyon, vlak bij Spanish Fork, waar ze besloten een selfie te maken op het spoor. Op de achtergrond is duidelijk een aankomende trein te zien, met felle lichten die op hen afschijnen. Wat de meisjes zich niet realiseerden, was dat er twee treinen aankwamen: één van de Utah Railway, waar ze naar zwaaiden, en een andere van Union Pacific die uit de tegengestelde richting naderde.
De fatale fout
Volgens sergeant Spencer Cannon van de Utah County Sheriff’s Office waren de tieners zó gefocust op hun foto en het zwaaien naar de machinisten, dat ze de tweede trein niet hoorden aankomen. De afstand tussen de twee treinen was slechts een meter, waardoor de meisjes geen kant meer op konden toen de Union Pacific-trein hen raakte.
Hartverscheurende afloop
Essa en Kelsea overleden vrijwel op slag. Savannah, die als enige nog leefde, werd met spoed naar het ziekenhuis gebracht. Helaas bleek ze ernstig hersenletsel te hebben opgelopen. Nadat artsen vaststelden dat herstel onmogelijk was, werd de levensondersteuning stopgezet. Haar moeder, Jayna Webster, zei bij het afscheid: “Savannah zal niet meer beter worden. We houden haar nog even bij ons, maar het is tijd om afscheid te nemen van een engeltje.”
Een foto die alles zegt
De selfie die vlak voor het ongeluk werd genomen, werd later op Facebook gedeeld. In het onderschrift schreef Savannah: “Ik sta vlak naast een trein, ahaha, dit is geweldig!!!!” Tragisch genoeg is de aankomende trein met zijn lichten duidelijk zichtbaar op de achtergrond van de foto. Achteraf gezien is het een griezelige voorbode van wat komen zou.
Ooggetuigenverslag van de machinist
John Anderson, een van de machinisten die de trein bestuurde, vertelde met afschuw hoe hij de meisjes zag op het spoor. “Ze waren in hun eigen wereldje,” zei hij. Hij zag hen ongeveer 12 seconden lang voordat de trein hen uit het zicht verloor. Na de noodstop rende hij direct naar de plek van het ongeluk. “Ik zag dat twee meisjes geen hartslag meer hadden. Savannah leefde nog, dus ik fluisterde dat alles goed zou komen. Ze leek iets te ontspannen.”
Waarschuwing voor anderen
Het tragische ongeval is een pijnlijk voorbeeld van hoe snel afleiding fataal kan zijn. Wat begon als een leuke selfie eindigde in een drama dat drie jonge levens kostte. Het verhaal wordt wereldwijd gebruikt om jongeren bewust te maken van de gevaren op en rond het spoor, en van het belang om altijd alert te blijven — ook als je alleen even een foto wilt maken.
